Кто изобрел первый в мире кроссовер? Японцы наверняка ответят, что родоначальником одного из самых популярных нынче классов стала компания Toyota, представившая в середине 90-х годов модель RAV4. В постсоветских странах ответ будет иным. Автолюбители, наверное, укажут на Ниву, которая появилась задолго до «рафика». Оба ответа, впрочем, все равно будут далеки от истины. А все потому, что первый в мире кроссовер выпустила компания Matra Automobile.
Это сейчас название Matra большинству автолюбителей не говорит ровным счетом ни о чем. В середине же прошлого века французская компания была на слуху. Появившееся во время Второй мировой войны предприятие сначала специализировалось на производстве авиабомб, а чуть позже начало изготавливать и комплектующие для авиационной техники. К 60-м годам инженеры Matra освоили производство стеклопластиковых кузовов, после чего французы задумались о кооперации с каким-нибудь автопроизводителем. Таковым стала небольшая частная компания Automobiles Rene Bonnet.
Совместные усилия принесли неплохие плоды — 660-килограмовый спорткар Djet, приводимый в движение 1,1-литровым двигателем Renault. Примечательно, что автомобиль имел независимую подвеску и дисковые тормоза, что в 60-е годы было редкостью. Вот только стоил Djet довольно дорого, что не лучшим образом отразилось на спросе. Тем не менее, в Matra Automobiles решились не останавливаться на достигнутом. Следом за Djet появилась модель Matra 530, спрос на которую был гораздо выше. Хотя, учитывая, что за несколько лет французам удалось выпустить всего 9 тысяч автомобилей, о массовом производстве речь все равно не шла.
В 1971 году автомобильное подразделение Matra перешло под контроль Chrysler, благодаря чему объемы производства существенно возросли. Мало того — кроме автомобилей Matra стала делать двигатели V12 для формульных болидов, что только подтверждает высокий инженерный потенциал компании. А в 1977 году мир увидел первый кроссовер. Естественно, что тогда о создании подобного класса автомобилей никто даже не задумывался, но факт остается фактом. Взяв за основу легковую платформу от невзрачного переднеприводного хэтчбека Simca 1100, инженеры Matra водрузили на нее брутальный кузов. Технически являясь обычным легковым автомобилем, Matra Rancho внешне выглядела как настоящий внедорожник.
Полный привод для Rancho не предлагался в принципе, но многих потенциальных покупателей это вполне устраивало. К тому же автомобиль получился очень легким (примерно 1130 килограммов), благодаря чему возможностей 1,4-литрового двигателя Simca Poissy хватало для спокойной езды. Что касается потребления топлива, то в загородном цикле Rancho требовал около 8 литров бензина на 100 километров. Показатель, кстати, вполне сравнимый с таковым у большинства современных кроссоверов.
Наверняка Matra Rancho мог бы стать одним из самых массовых европейских автомобилей, если бы не одно «но». Кроссовер с пластиковым кузовом отличался очень плохой коррозионной стойкостью. Сам пластик, естественно, ржаветь не мог, чего не скажешь о металлической раме автомобиля. Как итог — с 1977 по 1984 год с конвейера сошло всего лишь 56 тысяч автомобилей. Свою негативную роль сыграло и то, что в конце 70-х компания Matra перешла к другому собственнику. Начавший испытывать финансовые трудности концерн Chrysler продал ненужный актив концерну Peugeot-Citroen.
Новые владельцы, к сожалению, к специалистам Mantra особо не прислушивались. В начале 80-х, когда инженерами компании была озвучена идея большого однообъемного автомобиля, руководство Peugeot-Citroen сочло ее бесперспективной. А вот в Renault за развитие концепции минивена, базирующегося на стальном каркасе и имеющего кузов из пластиковых панелей, взялись всерьез. И вскоре представили Renault Espace, заставивший европейцев надолго забыть о кроссоверах. Вторую попытку разработать кроссовер специалисты Matra предприняли лишь в 2000 году. Но, как это часто бывает, хотели одно, а получили… Renault Avantime. Вот только к этому времени покупатели вовсю приценивались уже не только к Toyota RAV4. Опередив время, свой шанс компания Matra использовать не смогла.